お酒が好きな方で日本酒を飲まない方と言うのはあまりいないでしょう。それくらい日本人にとっては馴染みのあるお酒で、その繊細な風味は国内だけではなく欧米を始めとする海外の方からも人気があります。そんな日本酒は大きく分けて甘口と辛口の二種類に分けられます。

辛口とは一般的にトウガラシやワサビなど刺激的な味を指すものですが、日本酒においては糖分の含有量が少ないことを意味しています。日本酒やワインなどの醸造酒では製造過程で酵母の働きにより糖分がアルコールへ分解されるため、辛口の日本酒はアルコール度数が高くなります。

辛口という言い方はもともと酒造会社の間での甘口の対義語としての業界用語のようなものでしたが、文字通り甘い味の三倍増醸酒が普及していた戦後に「本格辛口」というキャッチフレーズで販売された昔ながらの日本酒がヒットしたことにより一般的に使われるようになりました。

お酒は一生かけても知り尽くせないほど奥が深い嗜好品ですね。日本酒もまた初心者には取っつきにくいジャンルでもあります。そんな日本酒の辛口銘柄を選ぶポイントを挙げていきます。

辛口の日本酒は多数の銘柄が存在しますので一つ一つの細かい数値を見ていく前に、まずはパッケージなどを確認して大まかなイメージで選ぶと良いでしょう。

日本酒はその土地の米と水を使っているので地域ごとの味を楽しめるのが魅力ですね。完成時の仕上がりは原材料である米と仕込水の品質と、その地方特有の製造技術が大きく影響しています。日本酒を選ぶ際に生産地をチェックしてみると良いでしょう。

日本酒は日本全国全ての都道府県で製造されています。水がキレイな土地は美味しいお米が作られていることが多く、そのような地域には有名な蔵元があります。大まかな傾向として寒い地域では辛口、暖かい地域では甘口の日本酒が作られていることが多いです。

淡麗辛口なら北海道や秋田県、濃醇辛口なら兵庫県や岡山県の銘柄がおすすめです。地域ごとの傾向が分かると日本酒選びがさらに楽しくなりますのでぜひ勉強してみてはいかがでしょうか。プレゼントする際にも相手の味の好みや馴染みの土地の日本酒を選ぶと喜ばれます。

日本酒は大まかに辛口と甘口に分けられますが、実際の味は非常に繊細で奥深いものですので単純に二分できるものではありません。たくさんの種類が存在するので仕上がりとしてはどちらとも言えない銘柄もあります。銘柄の数だけ味も変わるのが日本酒の魅力とも言えますね。

日本酒度や酸度を見れば大体の検討はつきますが、香りやアルコール度数も味覚に大きく影響するのであくまで目安として考えましょう。辛口といってもスッキリとした辛さなのか、重くてコクのある辛さなのかで印象は随分と変わってきます。

吟醸酒のように香りが爽やかな種類は、辛口でも口当たりがよくさっぱりとしています。生酒などのアルコール度数が高いものはエッジの効いた辛口を楽しむことができます。このあたりはその日本酒の特徴がどのように記載されているかによって判断しましょう。

鼻をつまむと味を感じにくくなるように、私たちが感じている食べ物・飲み物の味の印象は味覚の他に嗅覚によるところも大きいです。特に日本酒のように匂いが強く、時間を掛けてゆっくりと嗜むような飲み物の場合は香りは非常に重要な要素と言えますね。

日本酒の香りは原料や製法によって異なりますが、特に香りが豊かな種類と言われているのが吟醸酒です。果物のような爽やかで瑞々しい風味は日本酒が苦手な方にもおすすめできます。逆に生酒や本醸造酒は匂いが抑えられている分、本来の味をダイレクトに楽しめます。

純米酒などは米本来のマイルドで甘い香りが特徴であり、長期熟成酒は他とは違った重厚でコクのある風味があります。日本酒は味だけではなく匂いを楽しむものでもあります。いろんな銘柄をグラスに注いでみて、お好みの香りを探してみるのも良いですね。

日本酒は味そのものが淡麗なのか濃醇なのかで印象がガラリと変わります。スッキリとした辛口なのか、コクのある辛口なのかを選ぶ際にチェックすべき項目を挙げていきます。

日本酒の味を決定する大事な要素のひとつに精米歩合というものがあります。日本酒の原材料は米ですが、米粒をそのまま使うのではなく雑味の要因となる表面部分をある程度削ってから使用します。この工程でどれくらいの量を削っているのかが精米歩合という表記で示されています。

要はどれだけの手間を掛けて部位を厳選しているのかという事ですね。米粒は空気に触れている外側ほど味が落ち、中心に近い部分ほど純粋な米の風味を活かすことができます。例えば精米歩合40%なら米粒の中心から4割しか使っておらず、残りの6割は削ぎ落していることになります。

つまり精米歩合が低いほどまろやかで、ある意味贅沢な日本酒という訳です。後ほど詳しく述べますが精米歩合60%以下を吟醸酒、50%以下のものを大吟醸酒と呼びます。ちなみに削った米は道路用の白いペンキ・糊・米菓子・米パン・ビールの原料などに使われています。

日本酒は同じ銘柄でも鮮度によって風味が変わります。作りたての日本酒はフレッシュでさっぱりとした味ですが時間が経つとまろみがついた味わいに変化します。ラベルには製造年月が表記されていますので、それを見れば完成からどれくらい時間が経過しているか分かりますね。

日本酒には賞味期限という概念はなく製造年月からおよそ1年以内が美味しく飲める期間とされています。蔵元が瓶詰めをした年月が製造年月ですが、そこから1年超の時間が経っている場合は品質が劣化している可能性が高いです。まろやかさを求めるなら半年以上～1年以内が目安です。

日本酒の中にはワインのように敢えて長期間寝かせることで深みのある味を作っている銘柄もありますが、それらは長期熟成酒としての扱いになりますので通常の日本酒とは異なります。まろやかさとは真逆の若々しい味を好む方は製造後間もない日本酒か、生酒をおすすめします。

辛口の日本酒を選ぶ際に銘柄の特徴やレビューはもちろん参考になりますが、どのくらい辛いのかを示す客観的な数値を確認したいですね。チェックすべきポイントを挙げていきます。

日本酒のラベルを見ているときに「+3」や「-1.5」などの数字が気になった方もいらっしゃるでしょう。これは日本酒度という項目でマイナス数値が大きいほど甘口、プラス数値が大きいほど辛口であることを表しています。日本酒の味をイメージするのに重要な指標の一つです。

日本酒度とは水との比重を表した数値です。水より重い糖分を多く含んでいる日本酒の場合は日本酒度計がマイナスに傾き、糖分が少ないと水より軽くなるのでプラス値を示します。日本酒度がマイナス、つまり糖分が多いほど酸味を感じ難くなりますので甘口になります。

日本酒度は好みの味の日本酒を探す上で重要なステータスになります。いくつかの銘柄を飲み比べてみて、日本酒度と味の関係をしっかり覚えておきましょう。また糖度と対極にあると言える酸度（後述）と合わせてチェックするとより正確な味の推測ができます。

日本酒の辛さ・甘さは、上述の日本酒度と合わせて酸度もチェックするとさらに信頼性が高まります。日本酒の製造過程では米・麹・酵母から様々な酸（乳酸・リンゴ酸・コハク酸・クエン酸等）が発生しますが、瓶詰め状態で酸がどれくらい含まれているのかを表した数値が酸度です。

酸と言えば文字通り酸っぱい味をイメージしますが日本酒においては酸が多いほど辛く感じます。これは酸に味を引き締める働きがあるためで、逆に酸度が低いと角の取れたマイルドな仕上がりになります。より辛い日本酒を求めるのであれば酸度2.0以上が目安です。

二つの日本酒を見比べたときに日本酒度が同じであれば酸度の高い方は辛みを強く、低い方は甘みを強く感じるということです。なお日本酒度・酸度と味わいの関係は分かりやすいグラフで解説されているサイトがありますので、ご興味のある方はぜひそちらをご覧下さい。

日本酒は精米歩合と醸造アルコールの添加の有無などにより「特定名称酒」と「普通酒」の二つに分けられます。ここではより製法にこだわった特定名称酒を解説していきます。

8種の特定名称酒のうち、原料である米・水・米麹以外に「醸造アルコール」を添加しているのは「吟醸酒」「大吟醸酒」「本醸造酒」「特別本醸造酒」の4種です。吟醸酒は精米歩合は60%以下と定められおり、淡麗ですっきりとした味わいとフルーティな匂いを持つのが特徴です。

吟醸酒は専用の酵母を低温でゆっくり発酵させることにより、吟醸香と呼ばれる爽やかな香りを作っています。大吟醸酒は吟醸酒に似ていますが原料の使用基準を厳しくしており、精米歩合は50%以下です。吟醸酒よりも洗練された透明感のある風味を楽しめます。

本醸造酒の精米歩合は70%で米の磨きはやや少なめです。後述する純米酒に似た香りを放ちますが、味は純米酒よりマイルドで飲みやすいのが特徴です。特別本醸造酒の精米歩合は吟醸酒と同じ60%以下ですが、醸造酒らしい味わいが吟醸酒とは異なります。

8種の特定名称酒のうち上記以外のものは「純米酒」「純米吟醸酒」「純米大吟醸酒」「特別純米酒」の4種で、いずれも醸造アルコールを添加していません。純米酒は米・水・米麹のみで作られた日本酒のことを指します。精米歩合の規定はなく材料条件を満たせば純米酒となります。

醸造アルコールを加えていないため原材料の特性が強く出ており、しっかりとした味わいが特徴です。最近では技術が発達して優しい口当たりの純米酒も増えています。純米吟醸酒は純米酒の中でも吟醸酒のように精米歩合60%以下のもので、果物のような香りを持っています。

純米大吟醸酒はさらに磨かれた精米歩合50%以下という基準を満たした純米酒です。吟醸酒らしいさっぱりとした匂いと濃厚な味を楽しめます。特別純米酒は純米吟醸酒と同じ精米歩合60%以下の純米酒です。どちらを名乗るかはメーカーのコンセプトによって決定します。

いかがでしたでしょうか。辛口というジャンルに絞っても実にたくさんの日本酒が存在するので中々決められないという方も多いでしょう。味の種類は銘柄のアタリを付ける際に必要ですが甘口や辛口という言葉に捉われず、その日本酒が持つ素の味を楽しんで頂ければと思います。